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Atención a Enfermos de Alzheimer

Complicaciones Físicas y Psíquicas en el Enfermo de Alzheimer

-          Estudio Anatomo-Fisiológico del Cerebro

                   Estudio Anatómico -Fisiológico del Cerebro

UN PRIMER PLANO DEL CEREBRO

La enfermedad del Alzheimer es una afección del cerebro. El trastorno se circunscribe únicamente a este órgano. Todas las señales y síntomas del Alzheimer (desde las primeras dificultades con la memoria hasta los últimos estadios de la enfermedad que preceden a la muerte) son consecuencias del daño que sufren las células del cerebro. La enfermedad afecta al funcionamiento de estas células a nivel microscópico, causando el deterioro de la capacidad mental y del comportamiento cotidiano.

Para comprender que áreas del cerebro quedan afectadas por este trastorno y como las células cerebrales dañadas en estas áreas producen síntomas, analizaremos brevemente la anatomía y el funcionamiento de un cerebro normal y, a continuación, se vera lo que suceda en un cerebro con Alzheimer.

EL CORTEX

Si se observa el interior del cráneo para examinar el cerebro humano, la primera estructura anatómica que se encuentra es una membrana brillante y clara denominada DURAMADRE, que es la capa externa de las meninges. Estas son, membranas que sostienen muchos de los principales casos sanguíneos cerebrales y que envuelven el cerebro como si se tratara de un resistente envoltorio plástico. Debajo de esta cubierta protectora se encuentra el cerebro. la parte exterior arrugada, el córtex contiene millones de neuronas.

Estas activas células del cerebro (a las que nos referimos como células cerebrales), tienen un color ligeramente gris. Las protuberancias que tiene las neuronas (y que sirven para transmitir los impulsos que parten del núcleo de estas células) tienen una atonalidad blanquecina. De esta forma, al hablar de materia gris nos referimos a los núcleos de las células cerebrales, en tanto que al referirnos a materia blanca aludimos elementos que transmiten los impulsos desde los núcleos de las células.

Es el córtex los que nos convierten en seres humanos, puesto que esta delgada capa exterior del cerebro se encuentra situada la capacidad para planear, calcular, imaginar y crear. Pero hay algo más. Sabemos que cuando el córtex cerebral funciona correctamente crea una personalidad, alguien con sentimientos propios, creencias, reacciones y pensamientos, y esto es algo que transciende el plano puramente físico. Un córtex en funcionamiento produce unas emociones, aspiraciones y experiencias individuales que definen el carácter y la personalidad.

Lamentablemente, el córtex, esta fina capa de células cerebrales de 1.25 cm de grosor que se encuentra en la parte externa del cerebro, es la zona mas afectada por la enfermedad de Alzheimer.

LAS ZONAS DEL CORTEX

El córtex está dividido en cuatro áreas principales, o lóbulos, cada una de las cuales es responsable de una función determinada. La mayor de estas partes es el lóbulo frontal, el cual ocupa una tercera parte del cerebro y se sitúa justo encima de la cara. El lóbulo frontal es el encargado de la comprensión, la planificación y la organización. También determina la personalidad y la iniciativa.

Existen dos lóbulos temporales, uno en cada sien. Se trata de unas partes muy importantes en relación con la enfermedad de Alzheimer, por que es donde reside la función de la memoria. Otras funciones que desempeñan los lóbulos temporales son el procesamiento y las interpretaciones de los sonidos, así como la formación y la compresión del habla.

Los lóbulos parietales están localizados en la coronilla de la cabeza, en su parte superior y trasera. Estas zonas de córtex sustituyen el área de entrada de los sentidos de la visión, el tacto y el oído. Los lóbulos parietales son también los responsables del reconocimiento y el empleo de los números. El lóbulo occipital esta en la parte posterior del cráneo, sobre el cuello, y a el le corresponde procesar la visión.

En el centro del cerebro, justo encima de donde comienza la medula espinal, existe otro amplio conjunto de neuronas. Ellas son las responsables de las funciones más básicas y regulan el hambre y la sed, el apetito sexual, la temperatura corporal y el grado de alerta. Esta área se denomina cerebro medio. Sujeto a su parte trasera, o posterior, se encuentra el cerebelo, que tiene una apariencia arrugada y protuberante. Este órgano es el responsable del complicado proceso del movimiento. Solo en la fase final de la enfermedad del Alzheimer queda afectado

VIAS Y AREAS DE ASOCIACION

Cada una de las capas del córtex está conectada a todas las demás a través de vías de asociación específicas, las cuales transmiten información rápidamente de un área a otra, para integrar así los datos que proviene de múltiples lugares. La interconexión se da en todo el cerebro; un área del cerebro siempre sabe lo que las otras áreas están haciendo (o están pensando), las vías de asociación han de funcionar correctamente para que las diversas partes del cerebro puedan actuar de forma conjunta. Además de las vías de asociación, existen áreas específicas del cerebro que tienen la función de sintetizar uy coordinar la información proveniente de otras áreas. Se denominan áreas de asociación, puesto que asocian o coordinan los datos provenientes de diferentes partes y forman una imagen congruente. Por ejemplo, mientras usted está leyendo este libro, los lóbulos temporales y occipitales asocian las distintas letras de esta página para formar palabras con sentido, y su lóbulo frontal le estará proporcionando una nueva comprensión del funcionamiento del cerebro (o eso esperamos). Todo esto sucede de una forma inconsciente y el desarrollo del procesa se da por presupuesto.

Pero en la enfermedad del Alzheimer, el daño en las vías y en las áreas de asociación es grave y contundente. Muchos de los síntomas clínicos y las señales de la enfermedad se deben a la destrucción de estas áreas clave del cerebro, que pasan a trabajar de manera desconectada, sin el aporte de información procedente de otras áreas del cerebro y, de este modo, no se forma una imagen global. Así pues, alguien que padezca de Alzheimer puede leer las palabras de una frase, pero no será capaz de relacionarlas entre si para formar una idea, y de ello, derivar un significado.

CELULAS CEREBRALES

Aunque el cerebro humano es una obra biológica increíble, su anatomía microscópica es realmente sencilla y se comprende con facilidad. Bajo el aumento del microscopio se puede apreciar que el tejido cerebral está formado únicamente por dos tipos de células especializadas: neuronas y neuroglia.

La palabra neurona proviene del griego y significa nervio, las neuronas sin las responsables de todos los procesos mentales que tiene lugar en el cerebro. Cuando se padece la enfermedad del Alzheimer mueren una gran cantidad de estas células cerebrales pensantes.

Las otras células que hay en el cerebro se denominan neuroglia y forman el tejido de soporte para las neuronas. Estas últimas proporcionan los nutrientes esenciales a las células nerviosas y las ayudas a trasmitir los impulsos y a reparar el daño que puedan sufrir. Así pues, son esenciales para un funcionamiento correcto de las neuronas (y del cerebro). Cuando se padece la enfermedad de Alzheimer estas células se inflaman.

Todas las neuronas tienen una pared celular y el núcleo, al igual que otras muchas células del organismo. Cada neurona tiene también numerosas proyecciones diminutas digitiformes en forma de dedo que parten del núcleo de la célula y que se denominan dendritas del griego árbol. Estas dendritas se ramifican desde la parte principal de la cedula, al igual que lo hacen las ramas de un árbol desde el tronco.

Dado que las dendritas son fundamentales para el funcionamiento correcto de las células cerebrales, cada neurona tiene gran cantidad de ellas. Cada uno de los cientos de miles de dendritas de cada neurona están en contacto con otras dendritas de las neuronas que están en el entorno próximo. Algunas llegan a estar conectadas con más de 150000, imagínate un bosque lleno de arboles totalmente repleto de ramas, hacia arriba, hacia abajo, hacia los lados con todas estas ramas y las hojas entrelazándose. Esta es la imagen que se tiene del cerebro cuando se observa a través del microscopio. Esa inmensa masa de dendritas entrecruzándose permiten que una simple neurona pueda comunicarse con muchísimas otras, lo cual constituye una importante labor que desempeñe el tejido cerebral, y es lo que permite la coordinación de la función cerebral.

Las dendritas traen la información a la neurona. En cambio, los axones se encargan de enviar esa información. Así como las neuronas tienen múltiples dendritas, contrasta observar como solo tienen un axón. Sin embargo, en su extremo, el axón se ramifica en innumerables y diminutas prolongaciones digitiformes para entrar en contacto con otras células. Un importante componente del axón es el sistema de cilindros huecos denominados microtúbulos, que tiene la función de transmitir de forma rápida los impulsos eléctricos y químicos a lo largo de todo el axón. En la enfermedad de Alzheimer, los axones resultan gravemente dañados y quedan retorcidos por la s marañas neurofibrilares que se extienden por todo el cerebro.

CONEXIÓN ENTRE LAS NEURONAS. LA SIPNASIS

 Las neuronas no están exactamente en contacto la una con la otra. Están separadas entre si por un espacio muy pequeño: la sinapsis. Este espacio no esta vacío, sino lleno de un rico y complejo sustrato de sustancias químicas cerebrales. Los mensajes se transmiten de una neurona a otra a través de este pequeño espacio. Es importante entender este proceso, puesto de que muchos de los fármacos que se emplean para tratar la enfermedad del Alzheimer tienen sus efectos en las sustancias químicas de la sinapsis. Cuando una neurona envía un mensaje (que en realidad es una combinación de información eléctrica y química) a otra neurona, este mensaje recorre el cuerpo de la célula, pasando a través del axón hasta llegar a las finas proyecciones digitiformes que se encuentran en su extremo. Allí provoca cambios específicos en el sustrato químico que hay entre las neuronas. Las sustancias químicas cerebrales, denominadas neurotransmisores (literalmente, agentes transmisores de las células cerebrales), atraviesan el espacio que hay entre el axón y la dendrita. Concretamente, las sustancias son liberadas por el axón y captadas por la dendrita. Los mensajes o la información se transmiten en este recorrido.

En la enfermedad del Alzheimer los neurotransmisores se redicen notablemente, en especial un neurotransmisor llamado acetilcolina. Esto significa que los mensajes no pueden atravesar el espacio existente entre las neuronas 0, si lo hacen, es de forma lenta o incompleta. El maravilloso sistema de comunicaciones entre las células cerebrales, la sinapsis, queda espectacularmente alterado por la enfermedad.