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Atención a Enfermos de Alzheimer

Introducción a la Enfermedad de Alzheimer

-          Descripción de los Primeros Hallazgos

-          ¿Con que frecuencia se Presenta la Enfermedad del Alzheimer?

-          El Alzheimer como un Problema Global

                                     Descripción de los Primeros Hallazgos

       LAS SEÑALES EN EL CEREBRO DE AUGUSTE

Durante 4 años, mientras observaba su deterioro en el manicomio, el doctor Alzheimer habitual reflexionado sobre su extraña enfermedad mental. Sin embargo, no fue hasta unos días después de su muerte, una vez que se extrajo el cerebro del cráneo y se tiño para poder identificar varios tipos de células, cuando el neurólogo pudo investigar la enfermedad que había acabado con el paciente.

Empezó estudiando el cerebro de forma global, después de pesarlo lo sostuvo cuidadosamente con sus manos, girándolo una y otra vez, observando hasta los detalles más pequeños.

No cabía duda de que era mas pequeño que lo normal. Quizás le faltaba una tercera parte de su tamaño, y era también mas ligero de lo debido; parecía haberse consumido, la capa exterior del cerebro humano es tan solida y bien desarrollada que se pliega sobre si misma para adaptarse al cráneo.

Los pliegues resultantes de esta capa de cerebro, con forma de acordeón, se denomina córtex cerebral, córtex es una palabra que proviene del latín y con ella se designaba la corteza de árbol, el córtex humano tiene la apariencia de una corteza húmeda. De inmediato, Alzheimer se dio cuenta que esos pliegues en Auguste eran mucho mas delgados que lo usual, con unos espacios anchos entre ellos, como si el tejido se hubiera consumido.

A continuación, Alzheimer miro a través del microscopio finas capas de tejido cerebral. Gracias a los avances y las técnicas de tinción y la tecnología óptica alemana, Alzheimer se había convertido en uno de los mejores especialistas europeos en las enfermedades del cerebro, en especial en el análisis de los cambios microscópicos que se ponen de manifiesto en las diversas enfermedades que dan lugar a alteraciones neurológicas. Lo que vio en el cerebro de Auguste eran los rasgos característicos de un nuevo tipo de demencia.

Lo primero que Alzheimer contacto fue que muchas de las células cerebrales que debían estar presentes no eran visibles (sencillamente, no estaban). Podían observar los espacios vacíos donde se suponían que habían estado anteriormente, pero las neuronas (las células básicas del cerebro, responsables del pensamiento y de la actividad neurológica) habían desparecido.

     LAS CELULAS CEREBRALES AXFIXIADAS POR EXTRAÑAS FIBRAS ENMARAÑADAS

Muchas de las neuronas que quedaban no eran en absoluto normales: en sus cuerpos celulares tenían extraños elementos, con apariencia de hebras y en forma de huso, que eran muy prominentes y absorbían bien el tinte, mostrando una apariencia oscura a través del microscopio. Algunas células tenían uno o dos de esos extraños filamentos, pero en otras las fibras se enmarañaban entre si formando manojos, de un grosor tal que parecían estar asfixiando las neuronas. En los casos peores las neuronas habían desaparecido y solo era visible una tosca masa enredada, con una estructura similar a la de una cuerda. Alzheimer denomino a estos filamentos ?fibrillas? (pequeñas fibras),la presencia de estas fibras formando capas en el córtex cerebral es un signo microscópico de que el diagnóstico es la enfermedad de Alzheimer.

Estas marañas neurofibrilares (como las denomino Alzheimer9 estaban presente en muchas células de Auguste (según su estimación, entre una cuarta y tercera parte del cerebro tenían esas oscuras hebras con forma de raíz que llenaban y sofocaban las células normales).! no es de extrañar que la pobre mujer no pudiera razonar correctamente! Alzheimer postulo que como la tonalidad que habían adquirido las fibrillas al teñirse era distinta de la que presentaba el tejido cerebral normal y dado que habían sobrevivido a la transformación de la Célula, debían de haber experimentado algún tipo de transformación química.

Alzheimer escribió: parece que simultáneamente a la transformación de estas fibrillas se produce un almacenamiento en las neuronas de un producto metabólico que es la causa de la enfermedad que todavía no se ha podido identificar. El tiempo ha demostrado que le meticuloso neurólogo alemán estaba en lo cierto. La comprensión de cual es la causa de que parezcan estas fibras retorcidas que Alzheimer observo es básica para entender el proceso de la enfermedad.

           CICATRICES SIMILARES A PLACAS EN EL CEREBRO

Hubo otros hallazgos microscópicos inesperados. Dispersas sobre la superficie del cerebro, el córtex con aspecto de corteza había múltiples manchas, gruesas y de apariencia viscosa, que Alzheimer denomino palcas. A través de la microscopia parecía como si alguien hubiera salpicado el córtex con gotas de pintura. Esas placas eran tan prominentes que incluso podían identificarse en una sección cortada del cerebro que no hubiera sido teñida. Así era posible observar numerosas manchas negras, densas y de contornos irregulares, la apariencia muy extraña, como cráteres microscópicos en un campo de batalla biológico. Anteriormente ya se habían identificado estas raras placas en los cerebros de personas muy ancianas (Alzheimer las reconoció como las denominadas placas seniles).

Estos tres cambios patológicos n el cerebro (la perdida de células cerebrales, las masas de fibras destructivas que le denomino marañas neurofibrilares y las placas seniles) fueron los principales hallazgos de Alzheimer en el cerebro de Auguste. Un siglo después continúa constituyendo la base  del diagnóstico microscópico de la enfermedad.

Varios meses después de que se realiza la autopsia de Auguste, Alzheimer presento el caso a un grupo de psiquiatras en el sur de Alemania en 1906; se trata de la primera descripción publicada en este nuevo tipo de demencia. El medico alemán puso énfasis en el deterioro clínico de una persona tan joven, en la reducción del cerebro y en la presencia de numerosas placas seniles y de extrañas marañas de filamento. Alzheimer concluyo: es evidente que estamos frente a un peculiar proceso patológico poco conocido.

¡cuán proféticas han resultado ser esas palabras!

             LOS ULTIMOS AÑOS DE ALZHEIMER

Cuando presento el extraño caso de Auguste. El Doctor Alzheimer se encontraba en Heidelberg University, donde enseñaba neurología e histología. La nueva ciencia recién implantada que consiste en la observación microscópica de tejidos enfermos. Era un profesor venerado y su laboratorio acudían alumnos provenientes de todos los lugares del mundo. Fumaba sin cesar y, cuando quería hacer hincapié sobre los puntos significativos del examen microscópico, solía dejar el punto encendido junto al instrumental de los estudiantes. Ponía tanto entusiasmo y quedaba tan absorto que al final del día había restos de puro esparcidos por todos los microscopios.

Hubo personas que empezaron referirse al caso con como el de Auguste, sino como el doctor Alzheimer. Pronto otros neurólogos empezaron a identificar casos similares y confirmaron que los hallazgos microscópicos de Alzheimer tenían categoría diagnostica).

En 1912, Alzheimer acepto un cargo de profesor interino en un hospital universitario de la ciudad alemana de Breslau. Cuando se dirigía en tren había su nuevo destino enfermo de amigdalitis estreptocócica aguda (inflamaciones la garganta), antes de la aparición de los antibióticos, la amigdalitis era in infección grave, y tuvo que pasar varias semanas ingresado en el hospital. Como secuela de la fiebre reumática, una complicación de la amigdalitis padeció una cardiopatía. Alzheimer paso los tres años en el hospital, cada vez más débil y con una infección cardiaca.

Murió en 1915 victima de una endocarditis, un tipo de infección de una válvula cardiaca, y de un fallo renal. Tenia 51 años (la misma edad que tenía Auguste cuando lo visito por primera vez, víctima de la enfermedad que ahora lleva su nombre.

              ¿ Con que Frecuencia se Presenta la Enfermedad de Alzheimer?

El científico Lewis Thomas califico el Alzheimer como la enfermedad del siglo y existen pruebas que corroboran esta información. El miedo a enloquecer el principal temor de nuestra envejecida población. Este miedo perder facultades mentales y, por lo tanto, el control personal es mayor que le miedo que provoca en cáncer, las enfermedades cardiacas, la artritis u otras dolorosas afecciones y, de hecho, cualquiera con otro aspecto relacionado con el envejecimiento. Lamentablemente, para muchos mayores estos temores se convierten en una terrible realidad.

La incidencia de Alzheimer (y de otras demencias) están directamente relacionadas con la edad. Aunque se han certificado algunos casos en personas que estaban todavía en la veintena, se trata de casos extremadamente raros, al igual que lo es el diagnostico de la enfermedad antes de los 50. De estudio que se han realizado en diversos lugares del mundo, sabemos que la demencia se da aproximadamente el 8% del conjunto de población mayor de 65 años, aunque la incidencia varia de un país a otro, así como también difiere entre los distintos estudios efectuados. Entre las personas de mas de 80 años el porcentaje ese sitúa en el 25 % y alcanza el 40% entre quienes sobrepasan los 90 años. Esto significa que casi una de cada diez personas consideradas ancianas sufre algún tipo de demencia. También significa que entre quienes viven 90 años o más la proporción sube a una persona de cada tres. En la actualidad nuestra población esta envejeciendo, mientras las perspectivas de vida aumentan. Hace 500 años llegar a la vejez era excepcional, la gente moría más joven. Durante los últimos siglos, las mejoras ne nutrición, las medidas de salud pública para evitar enfermedades y las dolencias, y los avances en la medicina nos ha protegido de una muerte prematura, de forma tal que un porcentaje cada vez mayor de población vive muchas más décadas.

Debido a que nuestra longevidad ha aumentado, las enfermedades degenerativas del cerebro, como el Alzheimer, supone uno de los principales problemas de salud para la sociedad. Con más mejoras en la asistencia médica, esperamos que un porcentaje mayor de nuestra población pueda vivir fácilmente más a allá de los m890 y 90 años; esto significa que la incidencia en la enfermedad de l Alzheimer aumentara de forma espectacular durante los próximos decenios.

Se espera que la mitad de los niños nacido en Canadá este año vivan 81 años o mas y aproximadamente uno de cada cuatro desarrollara demencia grave como el Alzheimer. En Estados Unidos la enfermedad de Alzheimer se ha convertido en una de cuatro causas principales de muerte: una de cada tres familias tiene un miembro que padece de demencia. Al posibilitar que nuestra población envejezca hemos cambiado los tipos de enfermedades y de causas de muerte que afectan a nuestra sociedad.

                         El Alzheimer como un Problema Global

Probablemente en el año 2020 habrá en el planeta unos 1000 millones de personas mayores de 60 años y parece claro que, a medida de que la población envejezca, la incidencia de la enfermedad del Alzheimer (y de otras demencias) aumentara proporcionalmente. Cada una de las personas con Alzheimer sobrevivirá una media de 9 años y la mayoría precisaran durante la evolución de la enfermedad unos cuidados continuados, bien en el hogar u hospital. Todos ellos sufrirán un progresivo deterioro de su función mental, hasta el punto de que nos eran capaces de cuidarse de sí mismos y dependerán por completo de los demás para su atención, higiene personal. Alimentación, asistencia médica. Ellos supondrán una tremenda carga para los sistemas de asistencia sanitaria de nuestros países, así como una responsabilidad abrumadora, tanto desde un punto de vista practico como emocional, para los ciudadanos y familiares. El Alzheimer es cuatro veces mas frecuentes entre los hombres británicos que entre los estadunidenses o los japoneses. La probabilidad que tiene las mujeres británicas de contraer la enfermedad es cuatro veces mayor a la de la japonesa. El motivo de estas variaciones no está claro; puede ser genético o debido a la dieta, al ambiente o a otros factores que la desconocen. Puede ser también que se deba sencillamente a que le diagnóstico y la información sobre la enfermedad se plantean de forma distinta en estos países.

Casos de Alzheimer por cada 10.00 habitantes

                             HOMBRES                       MUJERES

JAPON                     0.8                                      1.5

RUSIA                   1.1                                       3.8

ESCANDINAVIA    1.6                                  2.2

REINO UNIDO      3.0                                4.9

USA/CANADA     0.7                                 2.1